Фамилия Злотарев — редкий случай, когда написание расходится с очевидной этимологией. На слух она воспринимается как вариант фамилии Золотарёв, образованной от слова «золотарь» (ювелир, позолотчик или, в некоторых говорах, золотых дел мастер). Однако буква «о» в корне заменена на «а», что нехарактерно для русской ономастики: фамилии от слова «золото» обычно пишутся через «о» (Золотов, Золотарев). Вероятнее всего, перед нами украинский или белорусский след. В украинском языке «золотар» — то же, что и русский золотарь (ремесленник, работающий с золотом), но произношение и орфография допускают «а» в первом слоге под влиянием акающих говоров или особенностей местной письменной фиксации. Суффикс «-ев» указывает на притяжательную модель: Злотарев буквально значит «сын Злотаря» или «принадлежащий Злотарю».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Злотарь, данным человеку, который не имел отношения к золоту, а, скажем, отличался светлыми («золотыми») волосами или носил прозвище по внешнему сходству с чем-то ценным. Однако в русских говорах слово «злотарь» не фиксируется как самостоятельное — это скорее диалектный вариант «золотаря» под влиянием польского złotnik (ювелир) или белорусского злотнік. В пользу именно ремесленной версии говорит то, что фамилии на «-арь/-арев» в восточнославянской традиции почти всегда указывают на профессию (бондарь — Бондарев, гончар — Гончаров, скорняк — Скорняков).

Географически фамилия Злотарев встречается в основном на юге России и в восточных областях Украины — там, где исторически смешивались русские и украинские диалекты. В центральных и северных русских регионах она почти не фиксируется: там укоренилась форма Золотарёв. Таким образом, Злотарев — это не ошибка письма, а региональный вариант, сохранивший черты местного произношения или украинской орфографии. В любом случае, предок носителя этой фамилии был ремесленником, работавшим с драгоценным металлом, — ювелиром, позолотчиком или монетчиком.