Фамилия Зоотарев — редкий случай, когда написание прямо указывает на профессию, но с неожиданным поворотом. На первый взгляд, корень «зоо-» отсылает к животным (от греческого «зоон»), и кажется, что предок был зоотехником или кем-то вроде ветеринара. Однако это позднее, книжное прочтение. В реальности фамилия образована от прозвища Зоотарь, которое в старых русских говорах означало «золотых дел мастер», то есть ювелир. Слово «зоотарь» — диалектный вариант слова «золотарь». Связь с золотом здесь прямая: мастер по золоту, золотых дел человек. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Зоотарев — сын Зоотаря.

Версия с греческим «зоо-» возникает из-за схожести написания, но в русской ономастике она маловероятна. Фамилии на «-отарь» встречаются у ремесленников (ср. Бондарев, Кожевников), и «зоотарь» вписывается в этот ряд. В словарях русских говоров (например, у Даля) «золотарь» — именно ювелир, а не ассенизатор (что появилось позже как эвфемизм). Так что предки носителя фамилии Зоотарев с большой вероятностью работали с драгоценными металлами — плавили, ковали, чеканили. Фамилия редкая, географически привязана к южнорусским и поволжским областям, где диалектная форма «зоотарь» была в ходу.

Встречается вариант написания через «а» — Заотарев, но это уже искажение при переписи. Сама фамилия не имеет отношения к зоологии; это чисто ремесленное прозвище, застывшее в патронимической форме.