Фамилия Золотарев — один из ярких примеров того, как профессиональное прозвище закрепилось в родовом имени. Её основа — прозвище Золотарь. В старину так называли не только ювелира или мастера золотых и серебряных дел, но и позолотчика по дереву. Словообразовательная модель проста: к основе «Золотарь» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Получается, Золотарев — буквально «сын Золотаря» или «потомок того, кто работал с золотом».

В отличие от многих фамилий, у Золотаревых есть не только прозвищная версия, но и богатая документальная история. Известны два дворянских рода с этой фамилией, внесённых в родословные книги Курской и Пензенской губерний. Представители этих родов в разное время занимали видные государственные посты. Например, Федор Дорофеевич Золотарев служил в Преображенском полку, затем в Пензенской канцелярии и воеводой в Мокшане. Его сын, Василий Алексеевич, в 1785 году владел землями и крепостными крестьянами в Пензенском округе. А внук, Дмитрий Васильевич Золотарев (1774 — ?), служил в лейб-гвардии Семёновском полку, участвовал в Отечественной войне 1812 года и был награждён бронзовой медалью на Владимирской ленте. Выйдя в отставку, он основал в 1815 году на реке Ардым в селе Золотаревка Пензенского уезда суконную фабрику — дело, далёкое от ювелирного ремесла, но закрепившее фамилию на карте.

Герб Золотаревых зафиксирован в 3-й части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Он разделён горизонтально на две части: в верхней, голубой половине — золотой крест, в нижней, красной — серебряный меч, остриё которого продето через кольцо золотого ключа. Такая символика (крест, меч, ключ) намекает на военную службу и, возможно, на духовное или охранительное призвание рода.

Среди известных однофамильцев — Егор Иванович Золотарев (1847–1878), русский математик, оставивший заметный след в теории чисел. Другой носитель фамилии, Алексей Алексеевич Золотарев (1879–1950), был писателем и краеведом; в его повестях «В старой Лавре» и «Во едину от суббот» отразились идейные искания русской интеллигенции рубежа XIX–XX веков.

Итак, фамилия Золотарев — это не просто память о ремесле предка-ювелира. За ней стоит целый пласт истории: от службы в гвардейских полках до основания суконных мануфактур и научных открытий.