Фамилия Золотаренко образована от прозвища Золотарь. Но не торопитесь связывать его с ювелиром или мастером по золоту — в старину «золоторями» называли ассенизаторов, тех, кто очищал выгребные ямы и отхожие места. Работа была грязной, но жизненно необходимой в городах до появления канализации. Впрочем, у слова было и второе, прямое значение: «золотарь» — ювелир, позолотчик. Какая из двух основ легла в конкретную фамилию, сегодня точно не установить — оба занятия были распространены, и прозвище могло закрепиться за человеком любой из этих профессий.

Модель фамилии — украинская по происхождению. Суффикс -енко (в старых формах -енк(о)) характерен для восточных и центральных областей Украины и означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Золотаренко — буквально «сын Золотаря». Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям уже как родовое имя.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, относились к казачеству или крестьянству — именно эти слои населения Украины активно формировали фамилии на -енко. Дворянские роды с такой фамилией встречались реже и, как правило, вели происхождение от тех же корней, но позднее получали официальное признание.

Отдельного упоминания заслуживает родственный вариант Золотарев, распространённый в России. У историка С. Б. Веселовского в его ономастических работах записан Золотарев Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Это показывает, что прозвище Золотарь бытовало в Московском государстве задолго до XVII века. Украинская форма Золотаренко — параллельная ветвь того же корневого гнезда, но с местной моделью образования.

Таким образом, фамилия Золотаренко несёт в себе профессиональное прозвище предка, а её суффикс прямо указывает на украинское происхождение и принадлежность к потомкам человека, которого в округе знали как Золотаря.