Фамилия Золотарев образована от прозвища Золотарь. В старину так называли золотых и серебряных дел мастера, ювелира, а также позолотчика по дереву. Это «профессиональное» именование, которое указывало на род занятий предка. Фамилию закрепили за потомками с помощью типичного русского суффикса -ев, присоединенного к основе Золотарь.

Среди Золотаревых были и дворянские роды. Два из них внесены в родословные книги Курской и Пензенской губерний. Представители этих родов занимали крупные государственные посты. Федор Дорофеевич Золотарев служил в Преображенском полку, затем в Пензенской канцелярии и воеводой в Мокшане. Василий Алексеевич Золотарев в 1785 году владел землями и крепостными крестьянами в Пензенском округе. Его сын, Дмитрий Васильевич Золотарев (1774 — ?), служил в лейб-гвардии Семеновского полка. После Отечественной войны 1812–1814 годов его наградили бронзовой медалью на Владимирской ленте. Выйдя в отставку, в 1815 году он основал на реке Ардым в селе Золотаревка Пензенского уезда суконную фабрику.

Герб Золотаревых внесен в 3-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Он представляет собой щит, разделенный горизонтально. В верхней голубой части — золотой крест. В нижней красной — серебряный меч, острие которого продето через кольцо золотого ключа.

Среди известных однофамильцев — Егор Иванович Золотарев (1847–1878), русский математик, и Алексей Алексеевич Золотарев (1879–1950), писатель и краевед, автор повестей «В старой Лавре» и «Во едину от суббот», в которых отразились идейные искания интеллигенции рубежа XIX–XX веков.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Золотарев можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности.