Фамилия Злобарев — одна из тех, где корень бросается в глаза, но значение не лежит на поверхности. Основа здесь — «злоба», однако прозвище Злоба в Древней Руси не обязательно означало злого, сварливого человека. В старину Злобой могли назвать младенца с обережной целью: считалось, что «плохое» имя отвратит от ребенка настоящие беды. Такой обычай был распространен повсеместно, и имя Злоба встречается в документах XV–XVII веков. Второй вариант: прозвище Злоба давали человеку угрюмому, нелюдимому или тому, кто «злобился» — то есть болел, чах, мучился (в диалектах «злобиться» значит «болеть, немочь»). В этом случае фамилия отражает не характер, а состояние здоровья.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Злобарев — сын Злобаря. Но Злобарь — это не просто производное от Злобы, а возможная профессиональная или характерологическая форма. В говорах «злобариться» означало «сердиться, дуться», а «злобарь» — человек, который постоянно недоволен. Впрочем, не исключено, что Злобарь — это диалектный вариант того же имени Злоба, только с более разговорным окончанием. По модели образования фамилия типична для севернорусских и сибирских регионов, где суффикс -арь был продуктивен (ср. Гулярев, Болтарев).

Географически фамилия редкая и нечастотная. Встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает ее связь с крестьянской средой — именно там обережные и «отрицательные» имена держались дольше всего. В дворянских родословных Злобаревы не отмечены, что логично: фамилия явно простонародная.

Есть и маловероятная версия, связывающая фамилию с прозвищем от слова «злобарь» в значении «злобный человек, скряга». Но она дублирует первую и не добавляет новых смыслов. Куда интереснее то, что однокоренные фамилии — Злобин, Злобов — встречаются в десятки раз чаще, а вот форма Злобарев осталась локальной и штучной. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, жили в одном конкретном селе или волости, где прозвище Злоба (или Злобарь) закрепилось за целым родом.