Фамилия Злоба относится к группе древнейших русских фамилий, образованных от мирских имён. В основе лежит не столько современное значение слова «злоба» (как чувство раздражения), сколько его древний, более широкий смысл: «зло, нечто дурное; порок; несчастье, беда». Это имя-оберег, типичное для дохристианской и раннехристианской Руси.

Парадокс охранных имён в том, что родители нарекали ребёнка Злобой с противоположной целью: чтобы он вырос добрым и отзывчивым человеком, а все беды и несчастья обходили его стороной. Считалось, что злое имя отпугнёт от младенца настоящие тёмные силы — они увидят, что «зло» уже есть, и не тронут дитя. Такая практика была широко распространена у славян и других народов.

Фамилия закрепилась без изменений — как прозвище, перешедшее в наследственное именование. По словообразовательной модели она относится к разряду «неоформленных» фамилий, то есть не имеет типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. В этом она схожа с фамилиями Борода, Ворона, Сорока, Горе — все они сохранили форму имени или прозвища в чистом виде.

В исторических документах встречаются упоминания мирского имени Злоба. Например, в новгородских берестяных грамотах и писцовых книгах XV–XVI веков фигурируют люди с таким именем, что подтверждает его реальное бытование в прошлом. Географически фамилия Злоба чаще встречается на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине, где традиция бессуффиксных фамилий сохранялась дольше.

Стоит различать два возможных происхождения: если фамилия образована от мирского имени-оберега (основная и наиболее вероятная версия), то её носители — потомки человека, которого в детстве нарекли Злобой. Если же фамилия возникла как прозвище взрослого человека с тяжёлым характером, то это более поздний вариант, но он менее типичен для русской ономастики: прозвища со столь откровенно негативной окраской редко становились наследственными.