Фамилия Абулеев — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Её основа — «Абулей» — может восходить как к арабскому имени, так и к тюркскому прозвищу. В первом случае вероятна связь с арабским «Абу» (отец) и именем «Али» или «Улей» (вариант имени Али), что даёт значение «отец Али». Однако более правдоподобна тюркская версия: в татарском, башкирском и казахском языках «абу» или «абы» означает «старший брат» или «уважаемый человек», а суффикс «-лей» мог быть формой прозвища. Таким образом, Абулей — это уважительное обращение к старшему родственнику или почётному лицу, а фамилия Абулеев буквально значит «потомок Абулея».

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий тюркского происхождения: основа «Абулей» плюс русский патронимический суффикс «-ев» (указывает на принадлежность к роду отца). Интересно, что фамилия почти не встречается в центральной России, а сосредоточена в Поволжье и на Южном Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крещёными татарами или башкирами, принявшими русскую фамильную модель в XIX веке.

Есть и альтернативная, менее убедительная версия: от арабского «абд аль-» (раб Всевышнего) с последующим искажением. Но она слаба, так как в таком случае форма фамилии была бы другой (вроде Абдулеев). Более вероятно, что Абулеев — это вариант фамилии Абулов или Абулаев, где основа «Абул» (уважаемый) трансформировалась в «Абулей» под влиянием местных говоров.

В дореволюционных источниках фамилия не фиксируется среди дворянства или купечества — её носители были, скорее всего, крестьянами или мещанами. Сегодня Абулеевы встречаются редко, и это делает фамилию ценной для генеалогического поиска: каждый конкретный случай можно проследить до конкретного села или рода.