Фамилия Абулев — редкий случай, где корень не бросается в глаза, а суффикс подсказывает географию. Сразу главное: это фамилия тюркского происхождения, образованная от личного имени Абул (или Абула) с помощью русского патронимического суффикса -ев. То есть Абулев — буквально «сын Абула». Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «л»: Абул + ев. Это типично для фамилий, которые оформлялись уже в русской канцелярской среде в XIX — начале XX века, когда документы писали чиновники, адаптировавшие тюркские имена под русские модели.

Имя Абул — сокращённая или народная форма от арабского Абдулла (раб Аллаха). В тюркских языках, особенно у казахов, башкир, татар, имя Абдулла в бытовой речи нередко усекали до Абул, Абу, Аба. Такая модель хорошо знакома по фамилиям Абубакиров (от Абу-Бакр), Абуталипов. Но есть и альтернативная версия: в некоторых говорах имя Абул могло быть не только производным от Абдуллы, но и самостоятельным прозвищем со значением «отец» или «старший» (от тюркского «абу» — отец, предок). В таком случае фамилия могла означать не «сын Абула», а «сын старшего» или «потомок почтенного человека». Обе версии не противоречат друг другу: в тюркской ономастике личное имя и прозвище часто совпадали, и грань между ними была размытой. Правдоподобнее первая версия, так как модель усечения арабских имён в тюркской среде массовая и подтверждена множеством фамилий.

Географически фамилия Абулев встречается в основном у казахов, реже у башкир и татар. В Казахстане она нередка в Западном и Северном регионах, что подтверждает её связь с казахской антропонимией. В русском контексте фамилия могла появиться у крещёных татар или при оформлении документов у кочевого населения. Сословная принадлежность носителей фамилии не фиксируется — она могла быть и у крестьян, и у степной аристократии, так как имя Абул не было строго сословным. Написание фамилии устойчиво: Абулев, а не Абулов. Вариант Абулов встречается крайне редко и, скорее всего, является ошибкой переписчика.