Фамилия Ачкан — редкая и с неочевидной этимологией. В ней нет привычных русских суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает на её нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или кавказского корня, записанная на слух и закрепившаяся в русской среде.

Самая вероятная версия связывает основу «ач» с тюркским словом «ач» — голодный. В этом случае прозвище Ачкан могло означать «голодающий», «тот, кто испытывает нужду» или, в переносном смысле, «жадный до чего-либо». Суффикс -кан в тюркских языках часто образует имена и прозвища (ср. Айткан, Уркан), придавая слову значение «тот, кто сделал» или «сделавший». Таким образом, Ачкан — «проголодавшийся», «изголодавшийся». Прозвище могли дать бедняку, человеку, пережившему неурожай, или же, наоборот, обладателю отменного аппетита.

Менее распространённая версия возводит фамилию к тюркскому «ач» — «открывай» или «откровенный». Тогда Ачкан — «открытый», «прямой» человек. Встречается и предположение о связи с арабским именем Ашкан (иранского происхождения), но для фамилии Ачкан это маловероятно, так как фонетический переход «ш» в «ч» в тюркских языках нехарактерен.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, а также к Северному Кавказу. В русских документах она могла появиться при переписи инородцев в XIX веке, когда прозвище записывали как фамилию без изменений. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: Ачканы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами — прозвище не указывает на социальный статус.

В русском языке фамилия Ачкан не склоняется, если принадлежит мужчине, и склоняется по падежам, если принадлежит женщине (нет Ачкана, дали Ачкану). Это типичная особенность фамилий, оканчивающихся на согласный, но с нулевым окончанием.