Фамилия Ачканов — редкая, и её разбор упирается в одну особенность: корень «ачк» почти не встречается в русской лексике, зато хорошо знаком тюркским языкам. Скорее всего, основа — тюркское слово «ачкы» (открытый, откровенный) или «ач» (голодный). В тюркских диалектах «ач» могло быть прозвищем человека жадного до еды либо, напротив, того, кто постоянно постился. Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит «ачкын» — беглец, изгнанник. В любом случае, прозвище давали по характеру или поведению, а суффикс -анов (через -ан) притяжательный, как в фамилиях Волков, Петров, но с тюркским корнем.

Суффикс «-ан» в русских фамилиях встречается реже стандартных «-ов» и «-ин», но он есть: от прозвищ на «-ан» (Горлан → Горланов, Кричан → Кричанов). Здесь тот же случай: Ачкан — человек, которого прозвали Ачкой (от тюркского корня), а его потомки стали Ачкановыми. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Южному Уралу, где исторически смешивались русские и тюркские народы, — там такие фамилии не редкость.

Есть и другая, более спорная версия: связь с русским диалектным словом «ачкать» (пачкать, грязнить). В некоторых говорах так называли неряшливого человека. Однако эта гипотеза слабая: глагол «ачкать» редок, а фамилии от него образовывались бы через «-ин» (Ачкатин), а не через «-анов». Тюркское происхождение выглядит правдоподобнее.

Сословного барьера у Ачкановых не было: носители могли быть и крестьянами, и мещанами. В дореволюционных записях фамилия встречается в Симбирской и Казанской губерниях, что подтверждает привязку к зоне русско-тюркского контакта. Сегодня Ачкановы живут в России и странах бывшего СССР, но массовой фамилией она не стала.