Фамилия Адильжан стоит особняком в русском ономастиконе. Она не образована по привычной восточнославянской модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, а представляет собой полное, неадаптированное личное имя, которое перешло в разряд фамилий без каких-либо изменений. В ономастике такой переход называют трансонимизацией: имя человека становится фамилией его потомков, сохраняя исходное звучание.

Основа фамилии — тюркское, чаще всего казахское, составное имя Адильжан. Первая часть, «Адиль», восходит к арабскому ‘ādil, что значит «справедливый, правосудный». Вторая, «жан», — персидского происхождения, означает «душа» или «жизнь». Вместе имя переводится как «справедливая душа», «человек с праведной душой» или, в более бытовом смысле, «живущий по справедливости». Это составное имя характерно для казахской, киргизской, татарской и башкирской антропонимии, где компонент «жан» (или «ян») очень популярен.

В русской среде фамилия Адильжан закрепилась в советский период, в ходе массовой паспортизации. Представителям тюркских народов, у которых не было наследственных фамилий в европейском понимании, записывали фамилию по отцу или по родовому имени. Часто это делали без добавления типичных русских суффиксов, поэтому имя Адильжан и стало официальной фамилией для потомков человека, которого так звали. Встречается она преимущественно в Казахстане, реже — в Киргизии и среди татарской диаспоры в России.

Словообразовательно фамилия проста: в ней нет суффикса, который указывал бы на принадлежность («чей?»). Этим она отличается от фамилии Адильжанов, где суффикс -ов как раз означает «сын Адильжана». Форма без суффикса — более архаичная и прямая, она сохраняет звучание исходного имени, не переделывая его на русский лад.

В русском языке фамилия Адильжан склоняется с трудом. В мужском роде её можно склонять как существительное второго склонения (Адильжана, Адильжану), но в женском она, как правило, остаётся неизменяемой. Искать у этой фамилии дворянские корни или древние гербы бессмысленно: её носители в XIX — начале XX века чаще всего принадлежали к сословию кочевников-скотоводов или крестьян, получивших фамилию только при советской паспортизации. История фамилии Адильжан — это история XX века и смены культурного кода, когда личное имя стало родовым.