Фамилия Адлер-Дорн — двойная, и её появление почти наверняка связано с браком двух дворянских родов, немецких по происхождению. Такие составные фамилии в Российской империи нередко закреплялись за потомством, чтобы сохранить память обеих линий. Первая часть, Адлер, восходит к средневерхненемецкому слову adelar, где adel — «благородный», а ar — «орёл». Имя Аделар, от которого чаще всего и образовывали фамилию, означает «благородный орёл». Впрочем, возможна и вторая версия: Адлером в немецких городах могли прозвать человека, жившего в доме с вывеской, где был изображён орёл, — такой способ именования был распространён в средневековой Европе.

Вторая часть фамилии, Дорн, имеет более приземлённое происхождение. Она ведёт начало от того же средневерхненемецкого dorn — «шип, колючка». Прозвище Дорн давали либо тому, кто жил рядом с тернистыми кустарниками, либо владельцу дома, стоявшего за колючей изгородью. В отличие от благородного орла, здесь мы видим чисто бытовую, топографическую характеристику места жительства.

Словообразовательная модель здесь не русская: суффиксы -ов, -ин, -ский отсутствуют, фамилия передаётся в исходной немецкой форме. В дворянской среде такие «чистые» варианты без русификации были нормой, особенно если род сохранял связи с немецкими землями или состоял на службе в остзейских губерниях. Географически фамилия Адлер-Дорн могла бытовать среди остзейского дворянства, а также в среде обрусевших немецких семей, живших в Петербурге или Москве.

Спорных моментов в этимологии немного: обе части прозрачны и хорошо документированы в ономастических словарях (например, у Б. Унбегана разбор немецких фамилий в России строится на аналогичных моделях). Единственное, что остаётся за скобками, — точное время и обстоятельства слияния двух родов: документальных записей о конкретном браке, породившем эту двойную фамилию, в открытых источниках нет.