Фамилия Адлер — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но происхождение не так однозначно, как кажется. Чаще всего её возводят к немецкому слову Adler — «орёл». Это прозвище мог получить человек с острым зрением, гордой осанкой или, скажем, любитель охоты на крупную птицу. В средневековой Германии прозвища, связанные с животными и птицами, были распространённым способом выделить человека среди соседей.

Однако есть и более тонкая версия, которую поддерживают некоторые ономасты. Согласно ей, имя Адлер — это не одно слово, а слияние двух средневерхненемецких корней: adel («знатный, благородный») и ar («орёл»). В таком случае фамилия изначально была составным именем-оберегом или почётным прозвищем, подчёркивающим благородство духа, а не просто внешнее сходство с птицей. Эта гипотеза сложнее, но она объясняет, почему у фамилии нет «звериного» оттенка, свойственного многим прозвищам.

Третья, менее вероятная версия связывает фамилию с топонимом: выходец из местечка или города Адлер (например, Адлер в Швейцарии или бывшее немецкое название Сочи) мог получить её по месту жительства. Но эта гипотеза слабее: если бы фамилия была чисто топонимической, в немецкой традиции она чаще звучала бы как фон Адлер или Адлерман. Поэтому основной и самой правдоподобной остаётся версия о прозвище, восходящем к «орлу» — либо через прямое сравнение, либо через сложное имя со значением «знатный орёл».

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), потому что пришла в Россию уже в готовом виде. Немецкие фамилии на -er (как Адлер, Шмидт, Мюллер) в русском языке не склоняются по падежам и не меняют окончаний — это один из признаков их иноязычного происхождения. Встречается Адлер в России с XVIII–XIX веков, когда в страну переселялись немецкие колонисты, ремесленники и офицеры. Среди носителей фамилии были и врачи, и аптекари, и военные — никакого узкого сословного ограничения нет, прозвище «Орёл» мог получить кто угодно.