Фамилия Афашагов — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности, а требует обращения к языкам соседних народов. Её основа — прозвище Афашаг, которое выводят из осетинского глагола «афышаг», то есть «опережать». Если версия верна, прозвище могли дать человеку расторопному, деятельному, тому, кто успевал раньше других или брался за дело первым. Такое объяснение выглядит правдоподобнее, чем попытки искать корни в адыгской лексике: среди типично адыгских имён вроде Калашау («городской парень») или Учужук («сын ставшего на ноги») фамилия Афашагов стоит особняком и явно указывает на осетинский след.

Фамилия бытует преимущественно в Кабардино-Балкарии, что подтверждается и документальными записями. В Книге памяти республики встречается сразу несколько носителей: Афашагов Али Мазанович (родился в 1868 году в селе Кызбурун-1 Баксанского района), а также Хаджимурат Конакович (р. 1870) и Хатым Патович. Это говорит о том, что фамилия к XIX веку уже прочно укоренилась в регионе, а её носители были местными жителями, а не случайными пришлыми людьми.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который присоединился к осетинской основе. Такое сочетание встречается нечасто: обычно осетинские фамилии либо сохраняют национальные окончания (-ты, -он), либо русифицируются через -ев. Вариант на -ов для Афашагова — дополнительный маркер того, что фамилия оформлялась уже в русской канцелярской среде, скорее всего, при переписях или воинском учёте. Иных версий происхождения, которые бы серьёзно конкурировали с осетинской, в ономастике не предлагается, так что этимология остаётся прозрачной, хотя и неочевидной на первый взгляд.