Фамилия Афорасьева — один из тех случаев, когда написание обманчиво, а истинный корень прячется за фонетическим изменением. На слух фамилия кажется редкой или даже иноязычной, но на деле перед нами типичный пример русской диалектной или просторечной переделки церковного имени.

В основе фамилии лежит крестильное имя Амвросий (в русском обиходе часто звучало как Абросим). В южнорусских и некоторых среднерусских говорах начальное «ам» или «аб» могло переходить в «аф» — так и появилось имя Афорасий (или Афросим). Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Афорась- (от имени Афорасий) добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Афорасия). Окончание -а — женская форма, то есть Афорасьева — это дочь или жена человека с фамилией Афорасьев.

Исходное имя Амвросий имеет греческое происхождение и означает «бессмертный, принадлежащий богам». В православных святцах это имя носил святой Амвросий Медиоланский, почитаемый как учитель церкви. Однако в народе сложное для произношения имя быстро упростили: из Амвросий сделали Абросим, а в некоторых говорах — Афросим или Афорасий. Фамилия Афорасьева — как раз от такой диалектной формы.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где подобные фонетические замены (ам → аф, аб → ап) встречались особенно часто. Сравните с однокоренными фамилиями: Абросимов, Аброськин, Афросимов, Афроськин. Афорасьева стоит в этом ряду особняком из-за буквы «а» после «ф» — это указывает на конкретный местный говор, где имя произносили именно как Афорасий, а не Афросим.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена однозначно: такие фамилии могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. Но поскольку имя Амвросий было распространено среди монашествующих и священников, нельзя исключать, что предок Афорасьевых мог быть выходцем из церковной среды, взявшим фамилию по имени отца-священника. В любом случае, фамилия — живой свидетель того, как книжное греческое имя обживалось в русской деревне, меняя звуки на ходу.