Фамилия Афонасьева — это не просто вариант написания, а живое свидетельство того, как по-разному звучало одно и то же имя в церкви и в избе. В основе лежит крестильное имя Афанасий, которое греки сложили из «а» (не) и «фанатос» (смерть), получив «бессмертный». Однако в народном произношении, особенно в северных и южных говорах, безударное «а» после твёрдого согласного перешло в «о» — так родился Афонасий. Поэтому написание через «о» в первом слоге — не ошибка, а исторически закрепившаяся диалектная норма, которая и дала жизнь фамилиям Афонасьев, Афонин, Офонасьев.

Словообразовательная модель стандартна для русских патронимических фамилий: к полной форме имени (Афонасий) добавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Буквально Афонасьев — «сын Афонасия». Женская форма Афонасьева — это та же родовая фамилия, перешедшая по женской линии в документах или в замужестве. В крестьянской и мещанской среде в старину часто записывали именно с таким окончанием, не делая различий по полу в быту.

Любопытно сравнить Афонасьеву с однокоренными фамилиями. Афонин произошёл от краткой, домашней формы имени (Афоня), а Афанасьев — от церковного варианта. Афонасьева занимает промежуточное положение: это народная, но полная форма имени. Следовательно, предка носителя этой фамилии в документах или в памяти общины звали полным именем, а не прозвищем. Такая фиксация чаще встречалась у грамотных людей, церковнослужителей или крестьян, состоявших на учёте в волостных правлениях, что может указывать на чуть более высокий социальный статус по сравнению с теми, кого записывали как Афониных.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям, а также к Сибири, куда её занесли переселенцы в XVII–XIX веках. Заметна она и у старообрядцев, которые дольше сохраняли архаичные произносительные нормы. Если ваш предок носил фамилию Афонасьева, он почти наверняка происходил из крестьян или мещан, а его отца или деда звали Афанасием — человеком, чьё имя обещало бессмертие души, хотя в быту это обещание закрепилось в простом и твёрдом «Афонасий».