Фамилия Афонасьева — одна из форм знаменитой «георгиевской» фамилии, восходящей к имени Афанасий. Сразу стоит сказать: написание через «о» в первом слоге — не ошибка, а исторически закрепившаяся народная или диалектная норма. В церковной традиции имя звучало как Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный), но в быту, особенно в северных и южных говорах, «а» после твёрдого согласного часто переходило в «о»: Афонасий. Так родились варианты Афонасьев, Афонин, Офонасьев.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: имя Афонасий + патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на происхождение от отца: Афонасьев буквально значит «сын Афонасия». Женская форма Афонасьева — это не отдельная фамилия, а та же родовая, перешедшая по женской линии (в замужестве или по документам). В старину крестьян и мещан часто записывали именно с таким окончанием, не различая мужской и женский вариант в быту.

Интересная деталь: фамилия Афонасьева нередко соседствует с однокоренными Афанасьев и Афонин, но между ними есть разница. Афонин произошёл от краткой формы имени (Афоня), а Афонасьев — от полной. Следовательно, носители фамилии Афонасьева — потомки человека, которого в документах или в памяти общины звали полным именем, а не домашним прозвищем. Это может говорить о чуть более высоком социальном статусе предка: полное имя чаще фиксировали у грамотных людей, у церковнослужителей или у крестьян, состоявших на учёте в волостных правлениях.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России, а также к Сибири, куда её занесли переселенцы в XVII–XIX веках. Встречается она и у старообрядцев, которые сохраняли архаичные формы произношения имён. Если ваш предок носил фамилию Афонасьева, он почти наверняка был из крестьян или мещан, а его отца или деда звали Афанасием — человеком, чьё имя обещало бессмертие души, хотя в быту это обещание превратилось в простое и твёрдое «Афонасий».