Фамилия Афонасовы — один из примеров того, как церковное имя с греческими корнями обрастало народными формами и в итоге закрепилось в виде родового прозвища. В основе лежит имя Афанасий, которое переводится с греческого как «бессмертие». Однако в повседневной речи, особенно в крестьянской и купеческой среде, полная форма имени звучала слишком торжественно, поэтому её сократили до простого и звонкого Афонас. Именно эта разговорная версия и дала начало фамилии.

По своей словообразовательной модели фамилия относится к самому распространённому типу русских фамилий — патронимическим (указывающим на отца) с суффиксом -ов. Суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на твёрдый согласный: Афонас → сын Афонаса → Афонасов. По такой же схеме образованы Иванов, Петров, Сидоров. Если бы в основе лежала форма Афанасий, мы бы получили Афанасьев — и такие фамилии тоже существуют. Разница в написании (Афонасов против Афанасьев) как раз и отражает, из какой именно ветви имени пошёл род.

Стоит обратить внимание на написание через «о» в первом слоге: Афонасов, а не Афанасов. В официальных документах XIX — начала XX века эта буква часто фиксировала реальное произношение — «аканье», свойственное многим центральным и южнорусским говорам. В безударной позиции «а» звучала как нечто среднее между «а» и «о», и писцы нередко записывали на слух: Афонас вместо Афанас. Поэтому, если ваши предки записаны как Афонасовы, это не ошибка, а живое свидетельство диалектной речи той местности, откуда они родом.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьянства растянулся до середины XIX века, а у духовенства и дворянства завершился раньше. Можно лишь предположить, что Афонасовы — фамилия не древняя, а массово оформившаяся в период, когда бывшим крепостным после реформы 1861 года потребовалось зафиксировать родовое имя для переписи. Встречается она преимущественно в центральных областях России, в частности в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — регионах, где имя Афанасий было особенно популярно.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или мещан. В дворянской среде предпочитали более книжную форму Афанасьев, тогда как Афонасов оставался фамилией простого люда. Тем не менее, это нисколько не умаляет её ценности как памятника живой народной речи — фамилия сохранила ту форму имени, которую люди произносили в быту, а не ту, что значилась в святцах.