Фамилия Афонасьевы — один из самых ярких примеров того, как народное произношение закрепилось в официальной записи. В её основе лежит имя Афонасий — просторечная, «окающая» форма канонического крестильного имени Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В дореволюционной России такое написание было не ошибкой, а нормой для части регионов, особенно в центральных и южных губерниях, где аканье и фоканье (замена «ф» на «хв» или, наоборот, «ф» вместо «хв») были повсеместны. Поэтому Афонасьевы и Афанасьевы — это не разные фамилии, а орфографические варианты одной и той же, разошедшиеся после реформы орфографии.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий-притяжательных: «чей сын?» — Афонасьев, то есть сын Афонасия. Форма множественного числа (Афонасьевы) в быту часто использовалась для обозначения целого рода или семьи: «дом Афонасьевых». В официальных документах XIX века фамилию могли записать и в единственном числе (Афонасьев), и во множественном (Афонасьевы) — это зависело от канцеляриста и местной традиции.

Интересно, что фамилия Афонасьевы встречается в среде как крестьян, так и духовенства. Среди священников имя Афанасий было очень популярно в честь святого Афанасия Великого, поэтому в среде сельских поповичей фамилия могла возникнуть независимо от крестьянской линии. В то же время в купеческих и мещанских списках XIX века Афонасьевы нередко фигурируют как владельцы мелких лавок или ремесленники.

С точки зрения географии, фамилия особенно плотно заселена в бывших Тамбовской, Воронежской, Рязанской и Саратовской губерниях. Именно там акающее произношение было настолько сильным, что «Афонасий» вытеснило книжное «Афанасий» даже в метрических книгах. В северных и сибирских говорах, наоборот, чаще встречается форма Афанасьев.

Сейчас носители фамилии Афонасьевы нередко сталкиваются с тем, что их фамилию «исправляют» на Афанасьевы, считая первую форму просторечной. Но это исторически сложившийся, полноценный вариант, который ничуть не уступает по древности своему «правильному» собрату.