Фамилия Афонасьевы — не ошибка и не искажение, а живой слепок народной речи, закреплённый в документах. Её основа — имя Афонасий, просторечная «окающая» форма канонического крестильного имени Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В дореволюционной России такое написание было нормой для центральных и южных губерний, где аканье и фоканье (замена «ф» на «хв» или наоборот) были повсеместны. Поэтому Афонасьевы и Афанасьевы — не разные фамилии, а орфографические варианты одной и той же, разошедшиеся после реформы орфографии.

Суффикс -ев в фамилии — типичная притяжательная модель: «чей сын?» — Афонасьев, то есть сын Афонасия. Форма множественного числа (Афонасьевы) в быту обозначала целый род или семью: «дом Афонасьевых». В официальных документах XIX века фамилию могли записать и в единственном, и во множественном числе — это зависело от канцеляриста и местной традиции.

Интересно, что фамилия встречалась и у крестьян, и у духовенства. Среди священников имя Афанасий было популярно в честь святого Афанасия Великого, поэтому в среде сельских поповичей фамилия могла возникнуть независимо от крестьянской линии. В купеческих и мещанских списках XIX века Афонасьевы нередко фигурируют как владельцы мелких лавок или ремесленники.

С точки зрения географии, фамилия особенно плотно заселена в бывших Тамбовской, Воронежской, Рязанской и Саратовской губерниях. Именно там акающее произношение было настолько сильным, что «Афонасий» вытеснило книжное «Афанасий» даже в метрических книгах. В северных и сибирских говорах, наоборот, чаще встречается форма Афанасьев.

Сейчас носители фамилии Афонасьевы нередко сталкиваются с тем, что их фамилию «исправляют» на Афанасьевы, считая первую форму просторечной. Но это исторически сложившийся, полноценный вариант, который ничуть не уступает по древности своему «правильному» собрату.