Фамилия Афсалов — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с тюркскими или кавказскими корнями. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, образованных от славянских имён или прозвищ, основа Афсал- указывает на арабское или персидское заимствование, вошедшее через исламскую культуру.

Разговор о фамилии стоит начать с имени, которое легло в её основу. Мужское имя Афсал (встречаются варианты Афзал, Афсал) восходит к арабскому «афзал» — «лучший», «превосходный», «достойнейший». В мусульманской традиции это одно из имён-эпитетов: родители давали его с пожеланием, чтобы ребёнок стал лучшим в добродетели или знаниях. Афсалов буквально значит «потомок Афсала» — человека, носившего это почётное имя.

Модель образования типична для русификации нерусских имён: к основе Афсал- добавили русский патронимический суффикс -ов. Такую форму фамилия получала, когда предок переходил в православие или просто попадал в русскоязычную среду — в документах, ревизских сказках, метриках имя фиксировали по русскому образцу. Суффикс -ов здесь не указывает на принадлежность к дворянству или крестьянству — он стал стандартной формой для записи фамилий в Российской империи, независимо от сословия.

Географически фамилия Афсалов наиболее вероятна среди народов Поволжья (татары, башкиры) или Северного Кавказа (кумыки, балкарцы, осетины), где арабские имена с корнем «фзл» распространены. Встречается она и у азербайджанцев, и у народов Средней Азии. В русских архивах XIX века такие фамилии редкость, потому что процесс русификации имён у мусульманских народов шёл неравномерно: кто-то успевал закрепить фамилию в метриках, а кто-то оставался без неё до советских паспортизаций.

Что касается социального контекста: предки современных Афсаловых могли быть кем угодно — от сельских мулл до торговцев или воинов. Объединяло их одно: родовое имя, означавшее «лучший». Короткая, ёмкая фамилия без дополнительных суффиксов (вроде -ский или -ин) выдаёт относительно позднюю фиксацию и бытовое, а не книжное происхождение.