Фамилия Афсалов — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с тюркскими или кавказскими корнями. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, образованных от славянских имён или прозвищ, основа Афсал- указывает на арабское или персидское заимствование, вошедшее через исламскую культуру.

В основе фамилии лежит мужское имя Афсал (варианты — Афзал, Афсал). Оно восходит к арабскому «афзал» — «лучший», «превосходный», «достойнейший». В мусульманской традиции это одно из имён-эпитетов, несущих пожелание ребёнку быть лучшим в добродетели или знаниях. Таким образом, Афсалов буквально означает «потомок Афсала», то есть человека, носившего это почётное имя.

Модель образования типична для русификации нерусских имён: к основе Афсал- добавили русский патронимический суффикс -ов. Такую форму фамилии получали, когда предок переходил в православие или просто попадал в русскоязычную среду — в документах, ревизских сказках, метриках имя фиксировали по русскому образцу.

Географически фамилия Афсалов наиболее вероятна среди народов Поволжья (татары, башкиры) или Северного Кавказа (кумыки, балкарцы, осетины), где арабские имена с корнем «фзл» распространены. Встречается она и у азербайджанцев, и у народов Средней Азии. В русских архивах XIX века такие фамилии редкость, потому что процесс русификации имён у мусульманских народов шёл неравномерно.

Суффикс -ов здесь не указывает на принадлежность к дворянству или крестьянству — он просто стал стандартной формой для записи фамилий в Российской империи. Так что предки современных Афсаловых могли быть кем угодно: от сельских мулл до торговцев или воинов, но объединяло их одно — родовое имя, означавшее «лучший».