Фамилия Агней — одна из тех, что сразу останавливает взгляд своей необычностью. Первая мысль, которая приходит в голову: не от греческого ли «агнец», то есть «ягненок»? Но в русском контексте всё иначе. Эта фамилия почти наверняка искусственного, семинарского происхождения. В XVIII–XIX веках выпускникам духовных училищ и семинарий часто давали фамилии по церковным праздникам, именам святых или просто по красивым латинским и греческим словам — так появились многие «книжные» русские фамилии.

В основе фамилии лежит латинское agnus — «ягненок». Но не просто ягненок, а прямая отсылка к «Агнец Божий» (Agnus Dei), одному из главных символов Христа в христианстве. Агней — это русифицированная форма от латинского прилагательного agneus («агнчий», «относящийся к агнцу») или прямая транслитерация слова Agnus с добавлением типичного русского окончания -ей (как Андрей, Матвей, но в данном случае — от латинской основы). Семинаристу, бравшему себе такую фамилию, она должна была напоминать о кротости, жертвенности и чистоте.

Модель образования здесь нетипична для крестьянских или дворянских фамилий. Отсутствие суффиксов -ов/-ин сразу выдает книжное, а не бытовое происхождение. Фамилия не «приросла» к роду из прозвища, а была дана или выбрана самим человеком при поступлении в духовное сословие. Поэтому и географическая привязка у неё слабая: носители Агней рассеяны по всей России, но с заметным тяготением к бывшим губернским городам, где были духовные семинарии, — например, к Рязани, Твери, Владимиру.

В некоторых говорах фамилию могли переосмыслить на свой лад, сблизив с диалектным «агнец» или даже с «огонь» (через аканье: Агней — Огней). Но это уже вторичное народное переосмысление, не имеющее отношения к первоначальному замыслу. По сути, Агней — это фамилия-символ, и её носитель, скорее всего, потомок либо священнослужителя, либо человека, получившего образование в духовной среде.