Фамилия Акбалиевы — редкий пример, в котором тюркское имя-основа и русский фамильный суффикс вступили в сложные отношения, и результат оказался неочевидным. На первый взгляд, перед нами типичная модель с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — Акбалиев). Но основа Акбали — не имя, а, скорее всего, усечённая форма от более полного тюркского составного имени Акбалит (или Акбалык). Разберём по частям.

Первая часть — «ак» (белый, чистый, благородный). В тюркской ономастике «ак» часто прибавляли к имени как почётный эпитет, означающий «светлый», «славный». Вторая часть — «бали» или «балык» (рыба). В древнетюркских именах «балык» могло быть тотемным прозвищем или указывать на занятие рыболовством. Таким образом, имя Акбалык буквально означает «белая рыба» или «светлая рыба» — типичное для кочевых народов прозвище-оберег, которое не имело ничего общего с обидным смыслом, а скорее желало носителю чистоты и удачи в промысле.

Однако в русской записи фамилии произошло упрощение: звук «к» перед «б» в разговорной речи часто выпадал, и Акбалыков превратился в Акбалиев. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й» — в данном случае на «и», которое в русской передаче осмыслялось как окончание имени. Так что Акбалиев — это «сын Акбали», где Акбали — сокращённый вариант от Акбалык.

География фамилии узкая: носители Акбалиевых встречаются преимущественно на Северном Кавказе (в Дагестане, Чечне) и среди астраханских татар, что подтверждает её тюркские корни. В отличие от многих русских фамилий, она не имеет сословной привязки — её могли получить и крестьяне, и казаки, и горцы, принявшие православие. Интересно, что в некоторых записях XIX века встречается вариант Акбалиевъ с твёрдым знаком на конце, что подчёркивает её позднее оформление в русском делопроизводстве.