Фамилия Акбаева образована от мужского имени Акбай, которое, в свою очередь, складывается из двух тюркских основ: «ак» — «белый» и «бай» — «богатый, господин». У татар и других тюркских народов белый цвет издревле символизировал чистоту, свет, преданность, справедливость и честность. Поэтому имя Акбай можно перевести как «белый (чистый, светлый) господин» или «богатый чистотой».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Акбай добавили суффикс -ев, который вместе с окончанием -а указывает на принадлежность. В русской традиции фамилии на -ев/-ов образуются от отчества или прозвища отца. Таким образом, Акбаева буквально означает «дочь (или жена) Акбая», а в более широком смысле — потомок человека по имени Акбай.

Фамилия характерна для татар, башкир и других народов Поволжья и Приуралья, где были распространены составные имена с компонентом «бай». Встречаются и однокоренные фамилии — Акбаев, Акбай, Акбайкин. Процесс закрепления фамилий у тюркских народов шёл неравномерно, в основном в XIX — начале XX века, поэтому точное место и время возникновения рода Акбаевых можно установить только через генеалогические изыскания.