Фамилия Ахулаев — редкая и неочевидная по происхождению. В русском языке её основа не имеет славянских корней, а суффикс -ев указывает на патронимическую модель: «чей?» — Ахулаев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Ахула.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими или кавказскими языками. В них «ахула» могло быть личным именем или прозвищем. Например, в аварском языке есть слово «аху» (господин, хозяин) с добавлением ласкательного или уменьшительного суффикла -ла. Имя Ахула могло означать «маленький господин», «уважаемый» или просто быть домашним обращением. Под эту модель хорошо ложится ареал фамилии: Ахулаевы встречаются среди народов Дагестана, особенно у аварцев и даргинцев. Это не случайно — в горных обществах прозвища и имена часто становились основой для фамилий именно через суффикс -ев, который пришёл из русской паспортной системы.

Менее убедительна, но возможна связь с арабским корнем «ахл» (семья, народ). В таком случае Ахула могло быть вариантом имени Ахль-улла (семья Бога) или Ахль-Али, но для этого нет прямых лингвистических подтверждений. Скорее всего, перед нами местное, а не принесённое исламом имя.

В русских документах фамилия закрепилась поздно, предположительно в XIX — начале XX века, когда горцам массово присваивали фамилии по отцу. Ахулаев — типичный пример того, как некалендарное, бытовое имя стало родовым. Сословно предки, скорее всего, были свободными общинниками или узденями (в феодальной иерархии Дагестана), а не знатью — имена-прозвища редко давали знатным родам, у которых были свои династические фамилии.

С точки зрения ономастики фамилия интересна тем, что её основа не имеет параллелей в русской среде. Если встретили Ахулаева, можно с высокой вероятностью предположить дагестанские корни, причём не обязательно аварские — у соседних народов похожие имена тоже встречаются, но именно аварская версия выглядит стройнее.