Фамилия Акилханов — редкий пример, где за русским суффиксом -ов стоит сложная тюркская основа, собранная из арабского имени и тюркского титула. В отличие от большинства фамилий на -ов, образованных от простых имён или прозвищ, здесь мы имеем дело с двухкорневой конструкцией, что сразу указывает на высокий социальный статус предка.

Основа фамилии — составное имя Акилхан. Первая часть, «Акил», восходит к арабскому ‘āqil (عاقل) — «умный», «разумный», «мудрый». В мусульманском именослове это имя давали с пожеланием ума и рассудительности. Вторая часть, «хан», — тюркский титул, означающий правителя, владыку или военного вождя. Соединение этих двух компонентов в одном имени — распространённая в тюркском мире модель: к «умному» добавляли «хана», чтобы подчеркнуть не просто знатность, а разумное правление. Получается «мудрый правитель» или «разумный хан».

Фамилия образована по русской патронимической модели: к основе Акилхан прибавили суффикс -ов, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — Акилханов). Таким образом, Акилханов буквально означает «сын Акилхана» или «потомок Акилхана». Суффикс -ов, а не -ин, выбран потому, что основа оканчивается на согласный, что стандартно для фамилий, образованных от тюркских имён.

География фамилии почти полностью привязана к регионам России с тюркским населением, принявшим русскую фамильную модель: это Татарстан, Башкортостан, а также Чечня и Ингушетия, где имя Акил (в форме Акиль) встречается у вайнахов, а титул хан исторически использовался. Среди носителей фамилии преобладают потомки служилых татар, башкирских старшин или чеченских узденей (знати), которые в XVIII–XIX веках получали фамилии при переписях. В отличие от фамилий вроде Алексеев, где очевидна связь с церковным именем, Акилханов — маркер родовой памяти о конкретном предке-основателе, носившем составное престижное имя.

Встречаются варианты написания — Акилханов и реже Акильханов, что связано с разной передачей мягкого звука «ль» в арабской букве «каф» (ق). Второй вариант ближе к арабской транскрипции, но в русских документах чаще закрепляется первый, более краткий. Фамилия не получила широкого распространения за пределами указанных регионов и остаётся локальной, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: круг носителей невелик, и многие из них — потомки одной ветви.