Фамилия Адилханов — составная, что сразу бросается в глаза. Первая часть, Адил, восходит к арабскому имени Гадиль, которое в диалектном произношении потеряло начальный «г». Значение этого корня — «правдивый», «тот, кто вершит правый суд», «справедливый». Вторая часть, хан, — титул тюркского происхождения. Первоначально «хан» обозначал вождя племени, особенно у кочевников Ирана и Афганистана. Позже слово стало означать «властитель» или «монарх», а в составе личных имён превратилось в пожелание ребёнку стать мудрым и уважаемым человеком.

Словообразовательная модель здесь необычна: к полному личному имени Адилхан прибавили русский суффикс принадлежности -ов. Так в XIX — начале XX века оформляли фамилии у многих народов Российской империи, попавших под административное влияние имперской канцелярии. Поэтому Адилханов — типичная «кабинетная» фамилия, созданная не в народной среде, а при записи в метрику или ревизскую сказку.

По сути, фамилия объединяет два культурных пласта: арабскую этическую добродетель (справедливость) и тюркскую социальную иерархию (власть). Родители, давая сыну имя Адилхан, закладывали в него программу: соединить высокую мораль с достоинством лидера. Носитель фамилии — потомок человека, которого так назвали.

Географически фамилия распространена среди народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, а также встречается у тюркских групп (кумыки, ногайцы). В этих регионах имя Адилхан и его производные остаются распространёнными до сих пор.