Фамилия Акитбаев — тюркская по происхождению, и её разумнее всего рассматривать в ряду казахских, башкирских или татарских фамилий, образованных по модели «имя + -бай/-бий + -ев». Суффикс -ев указывает на русскую грамматическую обработку: в XIX–XX веках, при записи в метрики или переписи, к тюркским именам добавляли русские патронимические окончания, чтобы фамилия склонялась по законам русского языка. Если бы фамилия осталась в родной среде, она выглядела бы как Акитбай или Ақытбай.

Основа «Акит» — это, скорее всего, личное имя. В тюркской антропонимии распространены имена, восходящие к арабскому «Акид» (верный, крепкий в вере) или к местным корням со значением «белый», «светлый» (ак). Второй компонент «бай» — один из самых частых в тюркских фамилиях: он означал «богатый», «господин», «хозяин», а в именах служил пожеланием достатка и статуса. Таким образом, исходное имя Акитбай могло значить «богатый Акит» или «светлый господин», причём первая часть, возможно, была не просто эпитетом, а именем деда или отца.

Географически фамилия Акитбаев встречается прежде всего среди казахов и башкир, реже — у татар. В Казахстане она привязана к западным и центральным областям, где распространён суффикс -бай в фамилиях. В башкирской среде аналогичная фамилия могла писаться как Аҡытбаев, с буквой «ҡ» (глухой к), что указывает на башкирское произношение. Разница в написании — через «к» или через «қ» — не меняет смысла, но помогает угадать регион: казахский вариант чаще передают через русскую «к», башкирский — через «к» или реже «х».

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, относились к простым скотоводам или крестьянам. Бай в составе имени не означает, что человек был богат: это типичный компонент-пожелание, который давали и бедняки. В документах XIX века Акитбаевы могли фигурировать как «киргизы» (так тогда называли казахов) или «башкиры» — запись зависела от того, к какой губернии относился аул. Дворянских родов с такой фамилией не известно: тюркские фамилии на -бай редко попадали в российское дворянство, если только род не имел княжеского происхождения, а здесь на это нет указаний.

Сравнение с близкими фамилиями — Акитов, Акишев, Актаев — показывает, что Акитбаев стоит особняком из-за двусоставной основы. Если Акитов образован напрямую от имени Акит, а Актаев — от «ак тай» (белый жеребёнок), то Акитбаев скрещивает два антропонимических элемента, что типично для казахской традиции, где имя нередко состояло из двух слов. Это делает фамилию не случайной, а сознательно построенной — как именная формула, которая передавала пожелание или характеристику рода.