Фамилия Акпалов — из тех, что сразу указывают на тюркские корни. Её основа — мужское имя Акпал, которое состоит из двух тюркских слов: «ак» (белый, чистый, светлый) и «пал» (диалектная форма от «бала» — дитя, ребёнок). Таким образом, имя Акпал переводится как «светлое дитя» или «чистый ребёнок». В тюркской ономастике такие имена-пожелания давали, чтобы уберечь ребёнка от зла или подчеркнуть его желанность и чистоту.

Модель образования типична для русской фамильной системы, адаптированной к иноязычным основам: суффикс -ов присоединяется к имени Акпал, превращая его в отчество — «сын Акпала». По такой же схеме возникли фамилии Акпаев, Акпанов, Акбаев. Но у Акпалова есть особенность: основа оканчивается на согласный «л», и суффикс -ов даёт более естественное для русского уха звучание, чем, скажем, -ев, который бы потребовался при мягком исходе.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и славянские народы: Поволжье, Урал, Западная Сибирь, а также Казахстан. У башкир и татар имя Акпал встречается в документах ещё с XIX века, и именно оттуда фамилия могла перейти в русскую среду через крещёных татар или башкир, либо через казаков, которые часто перенимали прозвища соседей.

Встречается и альтернативная версия: Акпал могло быть не личным именем, а прозвищем человека с очень светлыми волосами или кожей — «белое дитя» среди темноволосого населения. Это правдоподобно, но менее распространено, так как в тюркской традиции «ак» чаще используется именно в составе имён-оберегов, а не в бытовых прозвищах.

Сословно носители фамилии Акпалов в основном были крестьянами или казаками, реже — мещанами. В дворянские родословные книги фамилия не попала, что тоже говорит о её народном, а не аристократическом происхождении. Сегодня фамилия нечастотна, но стабильно встречается в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане.