Фамилия Акпанов — один из тех случаев, где тюркская основа и русская модель словообразования дают простой и ясный ответ. В её основе лежит тюркское мужское имя Акпан или Акбан. В разных тюркских языках оно разбирается примерно одинаково: «ак» — белый, чистый, благородный, и «пан» или «бан» — господин, хозяин, начальник. Таким образом, Акпан — это «белый господин», «светлый владыка» или «благородный предводитель». Имя могли давать как пожелание ребёнку стать уважаемым, честным и влиятельным человеком.

К имени добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который в фамилиях означает принадлежность: «сын Акпана». Первый носитель фамилии Акпанов — потомок человека по имени Акпан. Форма с суффиксом -ов, а не -ин (что было бы логичнее для основы на согласную), показывает, что фамилия оформлялась по самой массовой модели русского языка, которая практически вытеснила другие варианты в документах XVIII–XIX веков.

Вероятнее всего, предки современных Акпановых — тюркские народы Поволжья и Приуралья: татары, башкиры или казахи. Фамилия встречается именно в этих регионах, особенно в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. В среде русского казачества или крестьянства она могла появиться через браки или при переходе в православие, когда тюркское имя записывали в церковных книгах уже с русским окончанием.

Редкая альтернативная версия связывает основу с тюркским словом «акпан» — так в некоторых диалектах называют первый месяц весны (примерно март). В этом случае прозвище Акпан мог получить ребёнок, родившийся в это время. Но эта гипотеза менее убедительна: имя Акпан как личное встречается в ономастических справочниках гораздо чаще, чем прозвище по календарному месяцу.

Фамилия Акпанов — не массовая, но и не уникальная. Её носители, как правило, имеют корни в тюркской среде, а сама фамилия — наглядный пример того, как восточное имя обрело русскую фамильную форму и закрепилось в документах многонациональной России.