Фамилия Актарян — армянского происхождения. Её основа — тюркское слово «актар» или «ахтар», означающее «звезда». В армянском языке оно закрепилось в форме «ахтак» (աստղ). Патронимический суффикс -ян (наряду с -янц) в армянских фамилиях означает «принадлежащий к роду» или «потомок». Таким образом, Актарян — «потомок того, кто связан со звездой» или «из рода звезды».

Слово «актар» в тюркских языках (например, в казахском, татарском, азербайджанском) могло быть не только астрономическим термином, но и прозвищем. В прошлом так называли астролога, звездочёта или человека, который ориентировался по звёздам, например, пастуха или караванщика. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть либо человеком с таким прозвищем (красивый, яркий, как звезда), либо заниматься наблюдением за небесными светилами.

В написании фамилии встречается вариант «Ахтарян» — с буквой «х» вместо «к». Это объясняется тем, что в армянском языке звук, передаваемый через «х», ближе к тюркскому «h», чем русское «к». Оба написания встречаются в документах, но «Актарян» — более частотный вариант в русскоязычной среде, так как он ближе к исходному тюркскому произношению.

Фамилия распространена в Армении, а также среди армянских диаспор в России, Грузии и странах Ближнего Востока. Встречаются и однокоренные фамилии, например, Актерян (с другим суффиксом) или Ахтарянц (с более архаичным окончанием -янц, указывающим на род).