Фамилия Актаев образована от мусульманского мужского имени Актай. Разбираем имя по частям: первая основа восходит к татарскому «ак» — «белый», вторая — к тюркскому «тай», что значит «жеребенок». Буквальный перевод имени — «белый жеребенок». У тюркских народов такие составные имена с цветом и названием животного не редкость: они могли даваться ребенку как пожелание чистоты, силы или красоты, либо как оберег, чтобы злые силы не заметили младенца.

Фамилия построена по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на согласный или мягкий знак. Суффикс указывает на принадлежность: Актаев буквально значит «сын Актая». Оформление фамилии по русскому образцу говорит о том, что её носители жили в среде, где фамилии давали по отцу с помощью патронимического суффикса, — чаще всего это были татары, башкиры или другие тюркские народы, перешедшие к русской антропонимической системе.

Географически фамилия Актаев распространена в Татарстане, Башкортостане, а также среди татарских диаспор в других регионах России и Средней Азии. Встречается и среди чувашей, которые заимствовали тюркские имена. Предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками — фамилия не указывает на знатное происхождение, а просто фиксирует имя отца.

Стоит учесть, что имя Актай могло быть не только личным, но и прозвищным. В тюркской среде «ак» нередко означало «благородный», «светлый» или «чистый», а «тай» — «жеребенок», что в переносном смысле могло относиться к резвому, молодому человеку. Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком с белыми волосами или светлой кожей, либо за тем, кто отличался быстротой и живостью нрава.

В отличие от многих фамилий на -ев, где основа — славянское имя или прозвище, Актаев — яркий пример тюркского влияния на русскую фамильную систему. Это не переделка и не калька, а прямое заимствование имени, которое получило русское окончание. Сравните с фамилиями Акташев или Акчурин — все они построены по схожему принципу, но с разными вторыми основами.