Фамилия Актанаев — почти наверняка тюркского происхождения, и её разговор стоит начать с имени, лёгшего в основу: Актанай. Это имя состоит из двух древних корней: «ак» — белый, чистый, благородный, и «танай», которое восходит либо к «тан» (рассвет, утро), либо к «таныш» (знакомый, известный). В сумме имя могло означать «белый рассвет» или «чистый, как утро», но в кочевой среде такие имена давали не столько как описание внешности, сколько как пожелание светлой судьбы или оберег. Русский суффикс -ев — это форма притяжательного падежа: «чей?» — Актанаев, то есть сын или потомок Актаная.

Главная ономастическая особенность фамилии — редкость суффиксального оформления. В тюркских фамилиях Поволжья и Урала чаще встречается форма на -ов (Актанов), а вариант на -аев говорит о более прямой связи с исходным именем на «-ай». Такая модель типична для башкирской и татарской антропонимии: имена на -ай (Акбулат — Акбулатай, Алтын — Алтынай) при русификации получали суффикс -ев, а не -ов, из-за мягкого окончания основы. Это сразу сужает круг возможных регионов, где фамилия могла закрепиться.

Территориально Актанаев почти не встречается за пределами Башкортостана и соседних районов Оренбуржья. Это указывает на локальное бытование рода, скорее всего, среди башкир или тептярей. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках такая фамилия фиксируется в юго-восточных кантонах Башкирии, где были сильны родовые кланы. Предки носителей фамилии, вероятно, были скотоводами или воинами-конниками: имя Актанай в народной памяти связывалось с удалью и чистотой помыслов — качествами, ценимыми в кочевом обществе.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых диалектах «ак тана» означает «белый телёнок», и прозвище могло закрепиться за человеком со светлыми волосами или за скотоводом, чьё стадо отличалось белой мастью. Однако имя Актанай как личное имя встречается в шежере (родословных) башкирских племён, что делает антропонимическую версию основной. Так что, скорее всего, носитель фамилии — потомок человека, которого нарекли Актанаем с пожеланием чистой и яркой судьбы.