Фамилия Актанова происходит от татарского мужского имени Актан. В её основе лежат два тюркских корня: «ак» — «белый» и «тан» — «заря». Имя Актан, то есть «белая заря», могли дать мальчику, родившемуся на рассвете. Такая модель образования фамилий (от личного имени отца с помощью русского патронимического суффикса -ов/-ев) типична для татарских и башкирских родов, которые после вхождения в состав Российского государства получали фамилии по русскому образцу.

Сама фамилия Актанова — женская форма, мужской вариант пишется как Актанов. Она бытует преимущественно в регионах с компактным проживанием татар и башкир: в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Встречается фамилия и у казахов, что неудивительно: имя Ақтан (с казахским «қ») распространено и там, а значение «белая заря» понятно всем тюркским народам без перевода.

Интересно, что основа «тан» в тюркских языках — не только «заря», но и «тело» или «кожа» (ср. татарское «тән»). Поэтому некоторые исследователи допускают вторую версию: имя Актан могло означать «белокожий», «светлый лицом». Однако первое толкование — «утренняя заря» — считается основным, так как имена, связанные с временем рождения, в тюркской традиции встречаются часто.

Процесс закрепления фамилий у татар шёл неравномерно и в основном завершился к концу XIX века. Точное место, где впервые записали Актановых, можно установить только по архивным метрическим книгам или ревизским сказкам. Но ясно одно: предок носителей этой фамилии носил имя Актан — и, скорее всего, появился на свет на утренней заре.