Фамилия Актанулы — редкий для русского уха случай, когда фамилия не переделана под славянский лад, а пришла в документах прямо из казахского языка, без суффиксов -ов или -ев. По сути, это не фамилия в привычном нам смысле, а застывшее отчество — патроним. В казахском «Актанулы» расшифровывается прозрачно: «Актан» (мужское имя) плюс «улы» (аффикс, означающий «сын»). То есть носитель фамилии — буквально «сын Актана». Для тюркских народов это стандартная родовая метка, которая в русской паспортной системе закрепилась как неизменяемое слово.

Имя Актан составное: «ак» — белый, чистый, светлый, и «тан» — рассвет, утро. В казахской традиции такие имена давали с пожеланием светлой судьбы или в честь рождения на заре. Следовательно, Актанулы — это «потомок того, кто связан с чистым рассветом». Встречается фамилия в основном у казахов, особенно в западных и центральных областях Казахстана, где сильна привычка фиксировать родовое имя через отчество, а не через прозвище или ремесло.

В отличие от русских фамилий, где суффиксы -ин или -ов показывают принадлежность к роду (Иванов — сын Ивана), здесь ту же роль играет слово «улы». Поэтому фамилия не склоняется по падежам в русском языке. В советское время при выдаче паспортов подобные формы иногда русифицировали, добавляя окончания, но вариант Актанулы устоял в исходном виде — это верный признак того, что семья сознательно сохранила национальную форму.

С социальной точки зрения фамилия ничего не говорит о занятии или сословии предков, в отличие от русских прозвищных фамилий вроде Кузнецов или Мельников. Актанулы — чисто генеалогическая метка: каждый её носитель — прямой потомок человека по имени Актан. Ближайшая параллель в русской традиции — фамилии на -ич (Петрович), но у казахов такая форма стала постоянной фамилией, а не сменным отчеством. Иногда встречаются варианты написания вроде Актанули, но «Актанулы» — наиболее точный с точки зрения казахской орфографии.