Фамилия Актаева образована от мужского имени Актай. Это имя, как и многие другие восточные имена, имеет составную основу. Первая часть «ак» переводится с татарского как «белый», а вторая — «тай» — с тюркского означает «жеребенок». Получается, что буквальное значение имени — «белый жеребенок». В тюркской традиции такие имена-пожелания давали детям, чтобы подчеркнуть чистоту, светлый цвет или связь с конем — животным, которое высоко ценилось у кочевых народов.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Актай прибавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такой способ — обычное явление для фамилий, возникших в среде крещёных татар, башкир или других тюркских народов, которые входили в состав Российской империи. Суффикс указывал на принадлежность к роду: Актаев — потомок человека по имени Актай.

Географически фамилия Актаева встречается чаще всего в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это подтверждает её тюркские корни. Встречается она и в Казахстане, где имя Актай также бытует, хотя и реже.

Процесс формирования фамилий у разных народов шёл неравномерно. У русских фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках, у тюркских народов — позже, иногда только в XIX веке после крещения или перехода к оседлому образу жизни. Поэтому определить точное время и место возникновения конкретной ветви Актаевых можно лишь по генеалогическим документам. Однако сама модель — имя + русский суффикс — говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил в зоне активного русско-тюркского культурного обмена и принял православие либо был записан в официальных бумагах по русскому образцу.