Фамилия Актемежевы — редкий случай, когда основа почти наверняка тюркская, а оформление — типично русское, с фамильным суффиксом -ов. В отличие от большинства фамилий на -ов, которые образованы от славянских имен или прозвищ, здесь мы имеем дело с адаптацией иноязычного родового имени.

Разберем основу. «Актемеж» (или «Ак-Темеж») — это составное тюркское имя или прозвище. Первая часть «ак» в тюркских языках означает «белый», «чистый», «светлый», «благородный». Вторая часть — «темеж» — менее прозрачна. Вероятнее всего, это вариант имени «Темир» (железо) или «Темеш» (в ряде диалектов — «опора», «столп»). Таким образом, исходное прозвище могло означать «белое (или благородное) железо» или «светлая опора». Встречается и другое толкование: от «ак тэмэж» — «белый верблюжонок» (в некоторых тюркских языках «тэмэ» — верблюд, с уменьшительным суффиксом). Такое прозвище могли дать за светлый цвет волос или за спокойный, «верблюжий» нрав.

Модель образования фамилии — патронимическая: сначала от прозвища Актемеж образовалось отчество Актемежев (чей сын? — Актемежев), а затем оно закрепилось как фамилия. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на -ж). Это типичный процесс русификации тюркских имен в XVI–XIX веках, особенно в среде служилых татар, башкир и других народов Поволжья и Приуралья.

География фамилии узкая. Основной ареал — Кабардино-Балкария и соседние регионы Северного Кавказа, а также среди кабардинских и балкарских родов. Это не случайно: в кабардинском языке слово «темеж» имеет значение «железный» (от «тIымыжь»), а «ак» — «белый». Фамилия могла возникнуть в среде кабардинских узденей (дворян) или свободных крестьян, принявших русскую фамильную форму после вхождения региона в состав Российской империи. Встречаются варианты написания «Актемижевы» и «Актемежевы» — это следы разной записи гортанных и шипящих звуков адыгских языков кириллицей.

Социальный статус предков, скорее всего, был невысоким или средним: в списках столбового дворянства Российской империи фамилия не значится. Носители фамилии — потомки тех, кто получил фамилию по отцу или деду, носившему тюркское или адыгское прозвище, и влился в русское крестьянское или казачье сословие. В советское время фамилия не получила широкой известности, поэтому в открытых источниках почти нет упоминаний о знаменитых Актемежевых — это фамилия, которая сохранилась в основном в семейных хрониках и местных архивах.