Фамилия Актёмова — женская форма фамилии Актёмов. Её основа, на первый взгляд, звучит не по-русски, и это действительно так: корень здесь тюркский, а суффикс -ов типично русский, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Актёма). Значит, в основе лежало прозвище или имя Актём.

Что могло значить это слово? Самая вероятная версия — из тюркских языков, где «ак» — «белый», «чистый», «благородный», а «тём» или «тёма» — «железо» (ср. татарское «тимер»). Тогда Актём — «белое железо» или «чистое железо». В кочевых культурах железо ценилось высоко, а эпитет «белый» придавал имени возвышенный, почётный оттенок. Встречаются и другие варианты: «ак тёма» могло означать «белая темя» (прозвище по внешности — человек со светлой макушкой), но это менее убедительно, так как прозвища по частям тела обычно не переходят в фамилии с таким суффиксом.

Вторая, более спорная версия — от уменьшительной формы крестильного имени Артём. «Актём» могло возникнуть как фонетическое упрощение (Артём → Ахтём → Актём) в диалектах, где «х» и «к» смешивались. Однако ударение в фамилии падает на второй слог (Актёмова), что для производных от Артёма нехарактерно (обычно Артёмов). Тюркское происхождение выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия редкая и тяготеет к регионам Поволжья и Урала — зонам многовековых контактов русского и тюркского населения. Предки носителей фамилии, скорее всего, были людьми служилыми или крестьянами, получившими прозвище от соседей-татар, башкир или чувашей. Сословного барьера фамилия не несёт: её могли носить и бортники, и пахари, и мелкие помещики, взявшие в основу местное прозвище.

Таким образом, Актёмова — это не искажённое имя, а память о тюркском прозвище, которое когда-то дали человеку за его качества или внешность. Фамилия сохранила звучание, которое в современном русском языке уже не расшифровать без обращения к словарям восточных наречий.