Фамилия Аликбаев — типичный пример тюркской модели образования фамилий, где к личному имени или прозвищу добавили русский патронимический суффикс -ев. В основе лежит мужское имя Аликбай. В тюркских языках (особенно в казахском, башкирском, татарском, киргизском) «бай» означает «господин», «богатый», «хозяин», а Алик — сокращение от арабского Али («высокий», «возвышенный», «славный»). Таким образом, Аликбай — составное имя с общим смыслом «богатый Али» или «господин Али».

Такая модель — имя с компонентом «бай» — была широко распространена в кочевых и полукочевых обществах Центральной Азии и Поволжья. Имя Аликбай могли дать ребёнку с пожеланием достатка и уважения. Фамилия Аликбаев, следовательно, означает «потомок Аликбая» или «сын Аликбая». Суффикс -ев, а не распространённый в тюркских фамилиях -ов, указывает на то, что основа имени оканчивается на мягкий согласный (й), что стандартно для русской адаптации.

Географически фамилия Аликбаев чаще всего встречается среди казахов, башкир и татар. В России она концентрируется в Оренбургской, Астраханской областях, в Башкортостане и Татарстане, что совпадает с зонами расселения этих народов. Встречается она и в Средней Азии, особенно в Казахстане.

Интересно, что в русской письменной традиции фамилию могли записывать по-разному. Вариант Аликбаев — самый распространённый, но в старых документах встречается Аликбаевъ, а иногда, из-за особенностей произношения, — Аликбайев. Последняя форма, хотя и редкая, точнее передаёт исходное звучание тюркского имени, но в современном русском языке она не прижилась из-за неудобного стечения гласных.

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, вошедших в энциклопедии, но это не редкость для фамилий, образованных от личных имён, — такие фамилии массово возникали у крестьян и кочевников в XIX — начале XX века. Аликбаевы — это потомки людей, которых в своём ауле или деревне знали по имени предка.