Фамилия Арикбаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где к основе, восходящей к личному имени, добавляется русский патронимический суффикс -ев. В данном случае основа — Арикбай, а сама фамилия означает «сын Арикбая». Такие фамилии массово фиксировались у казахов, башкир, татар, киргизов и других народов в XIX — начале XX века, когда Российская империя вводила обязательные фамилии для инородческого населения.

Имя Арикбай состоит из двух тюркских корней: «арык» (в разных диалектах — «чистый», «худой», «тощий») и «бай» («богач», «хозяин», «господин»). Самый вероятный смысл — «чистый (честный, непорочный) богач» или «хозяин чистоты». Корень «арык» в значении «чистый» известен по древнетюркским памятникам, в частности, по орхоно-енисейским надписям, где «арыг» означает «чистый, святой». В казахском языке слово «арық» чаще означает «худой, тощий», поэтому не исключена и вторая версия: «тощий бай» — прозвище, данное либо из-за внешности, либо иронично (бедный богач). Однако первое значение выглядит предпочтительнее, так как имена с корнем «чистый» типичны для тюркской антропонимии (ср. Арыстан, Арыслан — «лев», но с другим корнем).

Интересно, что в некоторых тюркских языках «арык» означает также «канал, арык» — но в именах этот корень встречается редко, и связь с ирригацией маловероятна. Фамилия Арикбаев географически привязана в первую очередь к Казахстану, особенно к южным и западным регионам, а также к Башкортостану. В русских архивных документах встречаются варианты написания: Арыкбаев, Арыкбай — с буквой «ы» после «р», что отражает реальное произношение в тюркских языках, где звук «ы» твёрже русского «и».

Социальный контекст типичен для тюркских фамилий на -бай/-бек: носители имени Арикбай не обязательно были богаты, но имя указывало на пожелание достатка и уважения. В сословном отношении предки Арикбаевых могли быть как кочевниками-скотоводами, так и оседлыми земледельцами. Фамилия не дворянская, но и не крепостная — у тюркских народов крепостного права в классическом виде не было, а фамилии закреплялись за целыми родами. Если искать однокоренные фамилии, то Ариков (от «арык» без «бай») встречается гораздо реже, а вот Арыкбаев — практически синоним, и в дореволюционных метрических книгах обе формы могли сосуществовать.