Фамилия Арикбаев — характерный пример того, как русский патронимический суффикс -ев «прирос» к тюркскому личному имени. Если разобрать конструкцию, то основа здесь — Арикбай, и фамилия буквально означает «сын Арикбая». Такие фамилии в XIX — начале XX века массово записывали чиновники Российской империи казахам, башкирам, татарам, киргизам: нужно было внедрить обязательные фамилии для инородческого населения, и часто брали имя отца и добавляли русское окончание.

Имя Арикбай составное из двух тюркских корней. Первый — «арык», который в разных диалектах может значить «чистый», «худой» или «тощий». Второй — «бай», то есть «богач», «хозяин», «господин». Самая вероятная смысловая нагрузка — «чистый (честный, непорочный) богач» или «хозяин чистоты». В пользу этого говорит то, что корень «арык» в значении «чистый» встречается ещё в древнетюркских памятниках, например, в орхоно-енисейских надписях, где «арыг» означает «чистый, святой». Однако в казахском языке слово «арық» чаще употребляется в значении «худой, тощий», поэтому не стоит сбрасывать со счетов вторую версию: «тощий бай» — это могло быть прозвищем, данным либо по внешности, либо с иронией (бедный богач). Всё же первое значение выглядит предпочтительнее: имена с корнем «чистый» типичны для тюркской антропонимии (сравните с другими именами, где этот смысл встречается).

Есть и третий вариант: в некоторых тюркских языках «арык» означает «канал, арык». Но в личных именах этот корень практически не встречается, так что связывать фамилию с ирригацией маловероятно. Географически Арикбаевы привязаны в первую очередь к Казахстану — особенно к южным и западным регионам, а также к Башкортостану. В дореволюционных документах нередко встречается вариант написания Арыкбаев — с буквой «ы» после «р», что точнее отражает реальное произношение в тюркских языках, где звук «ы» твёрже русского «и». Обе формы могли сосуществовать в одних и тех же метрических книгах, и это не опечатка, а фиксация живого произношения.

Социальный контекст у фамилии типичный для тюркских фамилий на -бай/-бек. Носители имени Арикбай не обязательно были богаты, но имя выражало пожелание достатка и уважения. В сословном отношении предки Арикбаевых могли быть как кочевниками-скотоводами, так и оседлыми земледельцами. Фамилия не дворянская, но и не крепостная: у тюркских народов классического крепостного права не было, а фамилии закреплялись за целыми родами. Если искать однокоренные фамилии, то Ариков (от «арык» без «бай») встречается гораздо реже, а вот Арыкбаев — практически полный синоним.