Фамилия Арифбаев интересна тем, как в ней соединились две разные языковые традиции. Тюркское составное имя «Арифбай» стало основой, а русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных) превратил его в фамилию. Разбираем имя по частям: «Ариф» восходит к арабскому «ариф» — знающий, сведущий, учёный; «бай» в тюркских языках означает «господин», «богатый человек», «хозяин». Вместе «Арифбай» — это имя-пожелание, «учёный господин» или «знатный знаток», которое давали сыну в надежде на его мудрость и благосостояние.

Такая модель образования фамилии — добавление -ев/-ов к тюркским именам — типична для времён Российской империи. При переписях и воинском учёте оседающие или служащие мусульмане получали фамилии по отцу. Арифбаев буквально означает «сын Арифбая». Фамилия эта не крестьянская и не дворянская в классическом русском понимании, а скорее сословно-служилая или купеческая, если предок был грамотным или зажиточным.

Географически фамилия привязана к регионам с тюркским населением: Узбекистан, Казахстан, Каракалпакстан, а также к тем областям России, куда в XX веке мигрировали выходцы из Средней Азии — Оренбуржье, Астраханская область, Татарстан. Встречаются варианты написания: Арипбаев (с заменой «ф» на «п» — это влияние узбекского произношения) и Арыпбаев (с твёрдым «ы»). В русских документах фамилию могли записывать на слух, поэтому в метрических книгах XIX века можно найти обе формы.

Суффикс -бай в составе фамилии — не редкость для тюркских ономастиконов (сравните Алтынбаев, Ишбаев, Туйбаев). Но сочетание именно с «Ариф» придаёт фамилии оттенок интеллектуального престижа: предок носителя, скорее всего, был не просто состоятельным человеком, а пользовался авторитетом как знаток — возможно, мулла, учитель (мударрис) или судья (казий). В советское время многие Арифбаевы потеряли сословную память, и сегодня фамилия воспринимается просто как родовое имя, без бытового значения.