Фамилия Арифова — женская форма мужской фамилии Арифов, а та, в свою очередь, восходит к личному имени Ариф. В основе лежит арабское слово «ариф» (عَارِف), которое означает «знающий», «сведущий», «мудрый», «посвящённый». В исламской традиции так называли человека, обладающего глубокими познаниями в религии, близкого к суфизму (ариф — высшая степень духовного знания). Таким образом, первый носитель фамилии мог быть либо учёным-богословом, либо просто получить имя с пожеланием ума и проницательности.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который в данном случае присоединился к тюркскому или арабскому имени. Это типичный пример того, как в XIX–XX веках у народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии, исповедующих ислам, фиксировали родовые имена по русскому образцу. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Арифа», «из рода Арифа». Встречается и вариант Арипов — с суффиксом -ов вместо -ов, что связано с разными диалектными нормами оформления фамилий у татар, башкир или народов Дагестана.

Географически фамилия Арифова распространена в нескольких регионах. Чаще всего она встречается у татар и башкир, где имя Ариф было популярно. Вторая зона бытования — Дагестан и Чечня, особенно среди аварцев и кумыков. В этих языках имя Ариф тоже имеет хождение, а фамилии на -овы там стали массовыми после переписи 1897 года и в советское время. Третий очаг — Средняя Азия, но там фамилия чаще фиксируется в форме Арифов (с твёрдым окончанием) и не всегда передаётся по женской линии в русской записи.

В отличие от многих фамилий, образованных от профессий или прозвищ, Арифова несёт в себе не бытовую, а интеллектуально-духовную характеристику. Это редкий случай, когда основа напрямую отсылает к категории «знание» или «мудрость», а не к ремеслу или внешности. В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «х» — Арифова, что отражает арабскую букву айн, но в современном русском языке закрепилось написание через «ф».