Фамилия Арифи — редкий для России случай, когда окончание не указывает на славянское происхождение. Это фамилия восточного корня, и её носители в русскоязычной среде — почти всегда потомки выходцев из Ирана, Азербайджана или Средней Азии. В основе лежит арабское слово «ариф» (عَارِف), которое переводится как «знающий», «сведущий», «мудрец». В исламской культуре так называли знатоков религиозных наук, духовных наставников, а иногда и просто грамотных, уважаемых людей.

Фамилию образовали по распространённой в азербайджанском, таджикском и иранском языках модели: к основе «Ариф» прибавили суффикс принадлежности «-и». Буквально Арифи означает «из рода Арифа» или «относящийся к Арифу». В русской письменности фамилия закрепилась без изменений — иноязычное окончание не переоформилось под русские суффиксы -ов или -ин, что указывает на относительно позднее появление в документах, уже в XIX–XX веках.

Стоит различать фамилию Арифи и имя Ариф. Имя Ариф встречается у многих народов, а фамилия Арифи — это уже родовое прозвище. В Российской империи такие фамилии чаще всего фиксировали у мусульманского духовенства, купечества и зажиточных крестьян Закавказья. В современной России фамилия нечастотна, сосредоточена в регионах с традиционно большими азербайджанскими и татарскими общинами — в Москве, Санкт-Петербурге, Дагестане.

Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с персидским словом «арифа» (عرفه) — «знание», «мистическое познание». Тогда Арифи могло быть прозвищем человека, увлекавшегося суфизмом или философией. Однако эта гипотеза менее надёжна: в антропонимике гораздо чаще фамилии образуют от личного имени, а не от абстрактного понятия.