Фамилия Арифбаева — редкий пример, где тюркская основа соединилась с русским патронимическим суффиксом женского рода. В основе лежит мужское имя Арифбай, распространённое у народов Средней Азии и Поволжья: татар, башкир, казахов, узбеков. Имя составное: «Ариф» (от арабского «ариф» — знающий, учёный, мудрец) и «бай» (тюркское «богатый, господин, хозяин»). В сумме — «богатый знаниями», «мудрый господин». Фамилия образована по русской модели: к основе Арифбай добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а затем окончание -а, указывающее на женский род. Мужской вариант — Арифбаев.

Такие фамилии на -баев, -баева массово возникали в XIX — начале XX века, когда тюркские народы Российской империи получали паспорта и записывались в метрики. Чиновники на местах зачастую русифицировали отчества и прозвища, добавляя стандартные суффиксы. Носительница фамилии Арифбаева — почти наверняка потомок человека, которого в общине знали как Арифбая, то есть уважаемого грамотея, учителя или старосту, обладавшего авторитетом и достатком.

Географически фамилия тяготеет к регионам с татарским и башкирским населением — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область, а также встречается у казахов. Среди однокоренных — Арипов, Арифов, Арифджанов, но Арифбаева выделяется именно указанием на социальный статус предка («бай»). Спорных версий происхождения здесь почти нет: состав имени прозрачен, а модель образования типична для поздних тюркских фамилий, вошедших в русский обиход.