Фамилия Арифьев образована от крестильного мужского имени Арефий. В переводе с греческого это имя означает «доблесть» или «добродетель», а также иногда толкуется как «орёл». С арабского языка возможен другой вариант — «обрабатывать землю», «пахать». Покровителями имени считаются преподобный Арефий, затворник Печерский, и мученик Арефий.

Словообразовательная модель здесь проста и типична: основа Ариф- (упрощение от Арефий через аканье) плюс типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Буквально фамилия означала «сын Арефия» или «из семьи Арефия». Такая модель — одна из самых распространённых в русском ономастиконе: она охватывает подавляющее большинство крестьянских и мещанских фамилий центральной России.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но не лишённая оснований. Согласно ей, фамилия имеет тюркские корни и восходит к восточному мужскому имени Ариф, что значит «образованный». В этом случае носитель фамилии мог происходить из татарской или башкирской среды, где имя Ариф было распространено, а затем фамилия русифицировалась через суффикс -ев. Эта версия объясняет, почему в фамилии пишется «и», а не «е»: в тюркских языках гласный в корне устойчивый, и аканье на него не влияло.

Интересная деталь: фамилия Арифьев встречается заметно реже, чем однокоренная Арефьев. Это указывает на то, что вторая версия (тюркская) может быть правдоподобнее для части носителей. Если бы фамилия всегда шла от имени Арефий, в документах чаще фиксировался бы вариант через «е». Разница в написании — не случайная описка, а возможный маркер разного происхождения: одни Арифьевы — потомки крещёных татар, другие — русских крестьян, у которых имя Арефий в бытовой речи звучало как Ариф.

Географически фамилия не привязана к одной области: её носители встречаются и в Поволжье, и в центральных регионах, что косвенно подтверждает смешанное происхождение.