Фамилия Атифьев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного корня, который сразу указывал бы на занятие или прозвище. Ключ к разгадке — суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. Это значит, что в основе лежало имя или прозвище Атиф, Атифей или Атифь.

Самая правдоподобная версия ведет к арабскому имени Атиф (Атыйф, Атиф). В переводе с арабского оно означает «добрый», «милостивый», «сострадательный». Имя это распространено в мусульманских культурах, и фамилия Атифьев могла возникнуть в среде татар, башкир или других тюркских народов, исповедующих ислам, которые жили на территории Российской империи. В таком случае модель образования проста: к имени Атиф добавили русский патронимический суффикс -ев, получив «сын Атифа» — Атифьев.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Атифей или Атифий. Такие имена встречаются в святцах, но крайне редко. В этом случае фамилия могла бы быть семинарской, искусственно созданной в духовных училищах из греческого календаря. Однако, учитывая, что фамилии на -ев от греческих имен обычно выглядят иначе (например, Тимофеев), версия с арабским корнем выглядит убедительнее.

В любом случае, фамилия Атифьев — это пример того, как русская словообразовательная модель накладывалась на иноязычную основу. Носители этой фамилии, скорее всего, происходят из семей, где предок носил имя Атиф, и фамилия закрепилась за его потомками. Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её татарские или башкирские корни.