Фамилия Атифьев редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет привычного славянского корня, который сразу подсказал бы ремесло или прозвище. Разгадку подсказывает суффикс -ев. В русских фамилиях он присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. Значит, в основе лежало имя или прозвище Атиф, Атифей или Атифь.

Самая убедительная версия ведёт к арабскому имени Атиф (варианты: Атыйф, Атиф). В переводе с арабского оно означает «добрый», «милостивый», «сострадательный». Имя распространено в мусульманских культурах, и фамилия Атифьев могла появиться в среде татар, башкир или других тюркских народов, исповедующих ислам, которые жили на территории Российской империи. Модель образования проста: к имени Атиф добавили русский патронимический суффикс -ев, получив «сын Атифа» — Атифьев. Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её тюркские корни.

Менее вероятная версия — связь с греческим именем Атифей или Атифий. Такие имена встречаются в святцах, но крайне редко. В этом случае фамилия могла быть искусственно создана в духовных училищах из греческого календаря. Однако фамилии на -ев от греческих имён обычно выглядят иначе (например, Тимофеев), поэтому версия с арабским корнем убедительнее.

Фамилия Атифьев — пример того, как русская словообразовательная модель накладывалась на иноязычную основу. Носители фамилии, скорее всего, происходят из семей, где предок носил имя Атиф, и фамилия закрепилась за его потомками.