Фамилия Акифьев — один из вариантов, которые образовались от крестильного имени Иакинф. В древнегреческом языке huacinthos означало «гиацинт», и это имя попало в русские святцы. Однако в народном произношении оно быстро и сильно изменилось: книжное Вакинф и древнецерковное Уакинф превратились в более удобные для речи формы — Акинф, Акинфий, Акифий, Атифий, Окинф, Якинф. Фамилия Акифьев закрепилась именно за одним из таких обиходных вариантов — Акифий.

По сути, это типичная русская фамилия на -ев, образованная от имени по модели «чей сын?»: Акифьев значит «сын Акифия». Родственные фамилии — Акифиев, Акинфиев, Акинфеев — лишь отражают разные фонетические варианты той же самой основы. Выбор между -иев и -ев тут неслучаен: в одних говорах имя звучало как Акифий (отсюда Акифиев), в других — как Акифей (отсюда Акифьев). Второй вариант, с выпадением гласного, со временем стал самым распространённым и привычным.

Интересно, что имя Иакинф не было редким на Руси, но его народные формы — Акинф, Акиф — встречались в основном в северных и центральных губерниях. В документах XVII–XVIII веков можно найти как Акинфиевых, так и Акифьевых, причём носители этих фамилий нередко были крестьянами и посадскими людьми. Дворянской ветви эта фамилия не дала: она осталась в простонародной среде, что подтверждается отсутствием рода Акифьевых в Бархатной книге или других родословных сборниках.