Фамилия Акифьев — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при разборе открывает целый пласт языковой истории. Её основа — мужское крестильное имя Иакинф. В древнегреческом слове «hyacinthos» (гиацинт) нет ничего загадочного, но на русскую почву это имя попало через церковнославянский язык в нескольких вариантах: книжное Вакинф, древнецерковное Уакинф и, что важнее для нас, народные формы Акинф, Акинфий, Акифий и Атифий. Именно от краткого разговорного варианта Акиф (или Акифий) и пошла фамилия Акифьев.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Фамилия означает «сын Акифа» или, в более широком смысле, «потомок того, кого звали Акиф». Родственные фамилии — Акифиев, Акинфиев, Акинфеев — образованы от тех же корней, но с разной степенью редукции начальных слогов. Такое «отпадение» начального И- и упрощение групп согласных (Иакинф → Акинф → Акиф) — естественный процесс для живой народной речи, стремившейся к благозвучию.

Точно определить, где и когда впервые появилась фамилия Акифьев, по сохранившимся источникам сложно. Однако по косвенным данным — распространённости имени Акинф в XV–XVII веках среди служилых людей и крестьян центральных и северных уездов России (например, в новгородских и тверских землях) — можно предположить, что и фамилия бытовала в тех же регионах. В отличие от некоторых других фамилий, Акифьевы не были привязаны к какому-то одному сословию: носители встречались и среди крестьян, и среди купечества, и среди духовенства. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь относительно редкой, что делает её особенно ценной для тех, кто хочет проследить свою родословную: чем меньше носителей, тем выше шанс найти конкретные исторические документы.