Фамилия Акифов — редкий пример, когда тюркское имя легло в основу русской фамилии, сохранив почти неизменное звучание. В русском языке она оформлена по стандартной патронимической модели: к основе Акиф прибавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Акифа). Такая модель в XVI–XVIII веках стала господствующей для большинства русских фамилий, независимо от происхождения корня.

Основа фамилии — мужское личное имя Акиф. Оно арабского происхождения, в исламской традиции означает «сосредоточенный», «преданный», «уединённый» (обычно в контексте религиозного благочестия, когда человек посвящает себя духовной практике). В тюркских языках, особенно у татар и башкир, имя Акиф бытовало довольно широко, и именно из этой среды оно могло попасть в русскую ономастику.

Носители фамилии Акифов в России — это почти наверняка потомки крещёных татар, башкир или других тюркских народов Поволжья и Приуралья. В XIX веке многие мусульмане, принимая православие, сохраняли свои имена в качестве фамилий, добавляя русский суффикс. Поэтому предки современных Акифовых, скорее всего, были крестьянами или мещанами из Казанской, Оренбургской или Уфимской губерний. Встречается фамилия и у азербайджанцев, но там она чаще пишется как Акифов или Акифли, а её русский вариант — результат более поздней русификации.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, где основа легко опознаётся как славянское прозвище или профессия, здесь корень сохраняет свою «чужесть» для русского уха. Это делает фамилию Акифов своеобразным маркером этнической и культурной границы, где исламское имя стало частью русского фамильного фонда.

Споров о происхождении почти нет: все исследователи сходятся на арабско-тюркском корне. Единственная альтернатива — гипотетическая связь с греческим именем Акиф (от «akif» — «неутомимый»), но она лишена исторических подтверждений и не выдерживает критики.