Фамилия Алифьев — редкий и показательный случай, когда народная, неканоническая форма имени закрепилась в качестве фамилии и почти не изменилась за столетия. В её основе лежит не церковное, а бытовое имя Алифей — упрощённый вариант греческого Алипий (от «алипос» — «беспечальный», «беззаботный»). Русская традиция не любила длинные и сложные греческие имена: Алипий превратился в Алифея, а от него пошла фамилия.

Суффикс «-ев» в фамилии работает по стандартной модели принадлежности: Алифьев буквально значил «сын Алифея». Поскольку основа имени оканчивается на мягкий согласный «ф», используется именно «-ев», а не «-ов». Такая словообразовательная схема — самая распространённая для русских фамилий от полных и уменьшительных имён.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России. Старые переписи фиксируют Алифьевых в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях, где имя Алифей было в ходу у крестьян и мещан. Сословно это в основном крестьяне и однодворцы — в дворянских родословных книгах фамилия не встречается. Именно эта «народность» делает её ценной для ономастики: она сохранила живой, нелитературный слой русских имён, который часто исчезает из официальных списков.

Важно: фамилия Алифьев не имеет отношения к арабскому «алиф» (буква алфавита) или к татарским корням, как может показаться на слух. Это чисто русская фамилия, образованная от православного имени, пусть и редкого. Изредка встречается вариант написания через «о» — Алифьёв, но он связан с местным произношением и остаётся единичным.