Фамилия Алифовы — один из тех случаев, когда история рода уходит не в славянское прозвище или крестильное имя, а прямо в тюркскую и арабскую письменную культуру. Её основа — имя Алиф, которое восходит к названию первой буквы арабского алфавита — алиф, обозначающей долгий звук «А». Для носителя арабо-тюркской традиции назвать сына Алифом было примерно тем же, что для христианина назвать его «Первым» или «Началом» — имя несло символику первенства и начала.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе Алиф добавили суффикс -ов, получив буквально «сын Алифа». Такая модель в XV–XVII веках стала универсальной для адаптации инородных имён в русской среде. Именно к этому периоду относят появление фамилии Алифовы. Выходцы из Золотой Орды, а также потомки печенегов и половцев, переходя на русскую службу, получали земли и дворянство, а их имена «обрусевали» через суффиксы. Поэтому Алифовы — одна из тех фамилий, что связывают русское дворянство с восточными корнями.

Стоит отметить, что имя Алиф в таджикской и тюркской среде не было массовым — оно скорее книжное, грамотное, связанное с исламской письменностью. Это значит, что родоначальник Алифовых мог быть человеком образованным или принадлежать к духовному сословию, где знание арабской графики ценилось. Сама фамилия — редкий памятник: она не просто указывает на восточное происхождение, а буквально называет предка именем буквы. Аналогов в русской ономастике мало — разве что фамилии вроде Буквин или Азовцев, но с совсем другой этимологией.

География бытования фамилии Алифовы сегодня не широка, но стабильна: встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где исторически смешивались русские и тюркские народы. Встречается и вариант Алифов, без окончания -ы, но в собирательном значении «Алифовы» — это именно род, семья. Дворянские корни фамилии подтверждаются не только логикой словообразования, но и тем, что в России XVI–XVII веков нерусские по происхождению дворяне часто сохраняли в фамилиях прямые отсылки к своим именам, не переосмысливая их в прозвища.